人体内不断进行物质和能量代谢的生命活动过程中，自由基是客观存在的。有一定数量的自由基对人体是有益的，例如人体被病毒侵入后，自由基可以作为一种强氧化剂来杀死病毒。

不过，当自由基超过一定数量，或日常接触到一些物质(如腐败、霉变的食物、抗菌素、农药)、污染的空气、香烟的烟雾和焦油、阳光和电磁辐射，甚至过量运动、心理压力时，都会激发更多活性氧和自由基的产生。而过多的自由基会损伤人的机体，不断攻击细胞膜等细胞组织，造成脂质过氧化反应，脂质过氧化产物又可分解为更多的自由基，引起自由基的连锁反应。这样，细胞膜结构的完整性受到破坏，引起细胞结构、遗传物质DNA等广泛损伤，让细胞失去正常的生理功能，从而导致疾病的产生。越来越多的研究显示，许多慢性病的发生和发展与机体自由基的氧化损伤相关。如血管内低密度脂蛋白(LDL)氧化引起动脉粥样硬化、心脑血管疾病，细胞遗传物质DNA氧化损伤、基因突变引起恶性肿瘤以及某些自身免疫性疾并白内障、衰老等等，均为氧化损伤引起的后果。

当然，人体内也有各种消除活性氧和自由基的抗氧化防御体系，维持体内“氧化与抗氧化”的平衡。人体内防御氧化应激的重要体系主要是抗氧化酶类和非酶抗氧化剂。抗氧化酶类包括超氧化物歧化酶(SOD)、过氧化氢酶(CAT)、谷胱甘肽过氧化物酶(GPx)等，这些酶的抗氧化活性依赖其辅基锌、锰、铜、铁和硒等微量元素。非酶抗氧化剂指具有抗氧化作用的小分子化合物，包括谷胱甘肽、维生素E、维生素C和类胡萝卜素等营养素。以上提到的维生素C、E，铁、锌等抗氧化营养素可以通过日常饮食和营养保健食品获龋